Self-employed people react to S. Korea's electricity tax hike

Lim (47), who has been operating a cafe for eight years in Yongridan-gil, Yongsan-gu, Seoul, where restaurants and cafes are concentrated, lowered the temperature of the hot air fan by 2 degrees after hearing that electricity prices will be raised by nearly 10% in the first quarter of this year. It is a small cafe with a size of 10 pyeong, but two hot fans were installed on the ceiling with a high floor height. Normally, both units would have been operated in winter, with a wind chill temperature of around minus 10 degrees Celsius, but when he heard the news of the increase in electricity rates, he said he didn't dare to frame a heater. 

Lim said, "In December last year, the electricity bill came to 280,000 won. Since January, it will cost more than 300,000 won, he said. "It is not easy for small self-employed people to cover electricity bills of well over 300,000 won even though there are not many people, perhaps because the weather is cold." Lim was wearing a padded vest throughout the conversation. 

According to the government on the 4th, electricity prices have risen sharply since January 1 this year. The Korea Electric Power Corporation announced a 13.1 won increase in electricity rates, which increased the electricity bill per kWh by 11.4 won and the climate and environment rate by 1.7 won, which will be applied in the first quarter of this year. This is a 9.5% increase compared to the previous quarter. This is the largest increase since the second oil crisis in 1981. Not only household electricity bills but also industrial electricity bills will increase the same.

At a time when a series of public utility rate hikes have been announced, starting with electricity rates, self-employed people have started to come up with self-rescue measures on their own. 

Choi (77), who has been running a supermarket on Yongridan-gil for 50 years, recently changed the closing time of the store. For 10 years, the store opened at 9:30 a.m. and closed at 10 p.m., but after COVID-19, there were not many customers and electricity bills increased, so the store has been closed at around 8 p.m. for some time. 

Choi, wearing a thick fleece jumper and fleece pants, said, "The electricity bill in winter has never exceeded 100,000 won, but for the first time in December last year, the electricity bill exceeded 100,000 won. Recently, the weather was cold, so I turned the warmer on to the second stage because I was scared of the meter running fast." Choi pointed at the electric pad with his hand and said that he spends the winter wearing an electric pad, a warmer, and thick clothes.

Yoon (47), who has been running a gopchang restaurant in Jongno for 20 years, had a long line of gas stoves occupying one side of the wall. Yoon said, "As I use city gas, the gas bill touches my skin the most," adding, "Even if the fare rises because I have to receive customers, it is not possible to reduce this." It's just frustrating," he said. 

Gas costs account for about 8% of monthly sales at a meat restaurant in Jongno. Kim, an employee of a meat restaurant, said, "Last year, labor and food and materials costs have already risen, so it is burdensome," adding, "If gas costs are raised, we will have no choice but to reduce part-time workers." 

Some citizens also expressed concern over the news of the increase in public transportation fares. Kim (65), who ran a sashimi restaurant in Jongno and commute by subway for seven years, said, "The subway is the feet of ordinary people, but it's frustrating that even this fare goes up," adding, "I think it's better for citizens to share the burden by raising the age of free rides." 

Experts said that support policies are needed as there could be self-employed people who agree with the need to raise public utility rates but cannot withstand the rate hike. 

"Raising fares is an inevitable option," said Kim Won-sik, an honorary professor at Konkuk University. "There is also a way to expand government support for loans for small self-employed people who cannot afford interest due to high interest rates and profits made in the face of economic recession." 

Cha Nam-soo, a researcher at the Korea Federation of Small Businesses, said, "The increase in public utility charges is another burden on small business owners in the face of interest rate hikes and inflation," adding, "We need a policy to temporarily cut power funds, just as the government temporarily cut oil taxes when oil prices rose sharply last year."